New Horizons dévoile les mystères du système plutonien

Lancée en 2006 par la NASA, la sonde spatiale New Horizons a atteint les confins du système solaire et est passée au plus proche de la planète naine ce mardi 14 juillet 2015.

La sonde New Horizons au plus proche de Pluton

Après avoir voyagé pendant 9 années et parcouru 5 milliards de kilomètres, la sonde New Horizons se trouvait à moins de 12500 kilomètres de Pluton le 14 juillet 2015 à 13h49, heure de Paris.

Image de Pluton réalisée le 13 juillet 2015, juste avant le survol au plus (...)
Image de Pluton réalisée le 13 juillet 2015, juste avant le survol au plus proche de la planète naine.

Crédits : NASA/APL/SwRI

La taille de Pluton a été réévaluée à 2370 kilomètres, ce qui lui confère le titre de plus grande planète naine du système solaire. Elle détrône ainsi l’astre Éris qui ne mesure que 2320 kilomètres de diamètre.

New Horizon a également permis d’analyser la surface de Pluton, d’y mesurer sa température, de déterminer la composition de son atmosphère et d’étudier sa géologie.

La sonde a révélé des surfaces étonnantes, certaines sans cratère, ce qui y implique une activité géologique.
Des montagnes de glace hautes de 3500 mètres ont été observées et se seraient formées il y a moins de 100 millions d’années. Cette région, qui couvre moins d’1% de la surface totale de Pluton, serait toujours active. Il s’agirait d’une des régions les plus jeunes jamais observée dans le système solaire.

Image réalisée environ 1h30 après le passage de New Horizons au plus près de (...)
Image réalisée environ 1h30 après le passage de New Horizons au plus près de Pluton, à 77000 kilomètres de la surface.

Crédits : NASA-JHUAPL-SwRI

La sonde a aussi montré qu’une de ses 5 lunes, Charon, présente très peu de cratères, ce qui indique une surface relativement jeune qui a été remodelée par l’activité géologique.

Image de Charon réalisée le 13 juillet 2015.
Image de Charon réalisée le 13 juillet 2015.

Crédits : NASA-JHUAPL-SwRI

Rosetta observe aussi Pluton

Dimanche 12 juillet 2015, l’instrument OSIRIS à bord de Rosetta s’est lui aussi intéressé à la planète naine, éloignée de 5 milliards de kilomètres.

Le système de caméras OSIRIS a observé Pluton pendant plus de 3 heures. Les images ont ensuite été traitées afin d’y détecter Pluton.
En effet, en plus de la difficulté d’observer Pluton à une très grande distance s’ajoutait celle de l’observer à travers l’atmosphère de gaz et de poussières de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Ce clin d’œil était symbolique puisque la planète naine Pluton et la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko proviennent toutes deux de la ceinture de Kuiper.

Après traitement, Pluton apparaît dans les images réalisées par (...)
Après traitement, Pluton apparaît dans les images réalisées par OSIRIS.

Crédits : ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

À gauche, image non traitée obscurcie par des grains de poussière dans l’atmosphère de la comète 67P/C-G.
Au milieu, fond d’étoiles de la région autour de Pluton observé par Rosetta.
À droite, l’image traitée montre Pluton comme un point brillant dans le cercle bleu.